競馬（けいば）とは、馬が一定の区間をどれだけ速く駆け抜けられるかを
競うスポーツ、かつ興行である。

競馬は競馬場で開催される。
一つ一つの競い合いを競走と呼び、
一日の競馬開催でいくつかの競走が行われる。
競走では、一般には騎手が馬に騎乗して一定の距離を走り、
正規に最も早く決勝線に到達した馬を勝者とする。
コース途中に設置された障害を飛越したり、
騎手が乗った車やそりを引っ張ったりすることもある。
決勝線の到達は概ね馬の鼻の先が決勝線を通過したときをもって判定されるが、
ばんえい競馬に限っては、馬が引っ張るソリの
最後部が決勝線を通過したときをもって判定される。

用いられる競走馬は、平地や障害、速歩競走では
サラブレッド、サラブレッド系種、アラブ、アングロアラブ、アングロアラブ系種の
軽種馬もしくはクォーターホース、スタンダードブレッド（アメリカントロッター）等の
中間種が用いられ、ばんえい競走では重種馬が用いられる。

競馬の世界は優勝劣敗が大原則であり、強い馬は強い馬同士、
弱い馬は弱い馬同士での競走が基本である。だが、
競走の出走メンバーのみを変更するには限界がある。
そこで考え出された方法として強い馬には重い斤量を、
弱い馬には軽い斤量となるように、
負担重量を変更することで、ある程度幅のある競走を組むことができる。
負担重量の決定方法としては馬齢戦、別定戦、定量戦、
ハンデキャップ競走などがある。

競馬は興行という一面もあり、そのため観客をより多くひきつけるために、
目玉となる競走として重賞が行われる。重賞の中でも、
「強い馬が集まる重賞」、「そこそこのメンバーが集まる重賞」などのように
格付けが行われており、
それがグレード制である。権威があり、最も強い馬が集まるのが
グレードワン競走（略称「G1」「G1レース」）である。
G1についでG2･G3と数値が増え、
それにつれてレースの権威や出走馬の能力が落ちていく。
2006年現在、日本の競馬競走ではG1からG3までの重賞が行われている。
G1競走の中でも、3歳馬に対して行われる伝統のあるレースをクラシックと呼ぶ。
2006年現在、世界各地でクラシックと呼ばれる競走が行われているが、
多くの国が最初に始められたイギリスのクラシックレースを模範としている。
イギリスのクラシックは全5競走であるが、うち2競走は牝馬限定戦であり、
牝馬限定戦を除く3競走を全て制覇する
三冠を達成するのは非常に困難なことである。
日本のクラシック競争も全5競走である。
日本における詳細は日本の競馬を参照。

競馬の歴史

ウマの速さを競わせること自体は有史以前、
ウマが家畜化された頃から行われていたと考えられている。
古代ローマ帝国およびそれを引き継いだ東ローマ帝国などでは、
映画『ベン・ハー』に見られるような
戦車を引いたウマによる競争（現在でも、この伝統を引き継いだ
スタイルの競争を行っている国がある）が行われていた。
日本の平安時代の文献にも競馬(くらべうま)という表記あった。
ローマやコンスタンティノポリスなどには大きな競馬場が建設され、
東ローマ時代には国家的な行事として競走が開催されていた。
また、ユーラシア内陸部の遊牧民族の間では、
現在でもモンゴル族などで行われているようなウマの競走が行われていた。

現在のような、明確なルールにのっとった上でのウマの競走（近代競馬）は
16世紀のイギリスに始まったとされ、17世紀にはフランスやアイルランド、
19世紀にはドイツやイタリアでも行われるようになった。
また、17世紀以降は、ヨーロッパ諸国の植民地であった国々を中心に、
アメリカ・アジア・アフリカ・オセアニアなどの
地域においても近代競馬が行われるようになった。

英国では18世紀後半頃まではマッチレースが主体であったが、
競馬が産業としての要素を持ち始めた頃から衰退している。
19世紀には競馬場は英国上流階級の社交場となり、
この伝統は現在まで続いている。

競馬の文化

イギリスをはじめとして日本より古くから競馬に親しんできた西洋においては、
競馬は単なるスポーツやギャンブルとしてでなく、音楽、文学、絵画、彫刻などの
創作活動の主題として取り上げられたり、
社会制度にも入り込んで一連の馬事文化を形成している。

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